Micro informatique
Avec le temps, vient la miniaturisation des composants des ordinateurs. Dans ce domaine, les progrès sont fulgurants, en réussissant à miniaturer l'équivalent de l'ordinateur COLOSSUS qui tenait dans une énorme salle, sur un circuit de quelques millimètres carrés.
Avant la micro-informatique,
la mini-informatique​
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Dans les années 1960, les lampes des premiers ordinateurs ont été remplacées par des petits composants électroniques appelés « transistors ». Peu coûteux à fabriquer, fiables, très petits, les transistors ont révolutionné la fabrication des ordinateurs en permettant la construction d’ordinateurs plus petits, moins chers et plus performants. En opposition aux « ordinateurs » de grande taille, ces machines ont été appelées des « mini-ordinateurs ».
C’est la société Digital Equipement Corporation qui a commercialisé l’un des premiers « mini-ordinateurs ». Ces machines ont été achetées par des universités et des entreprises. Ce fut d’abord le DPD-1 mais c’est le modèle DPD-8 qui connut un grand succès commercial avec 50 000 exemplaires vendus entre 1965 et 1984.
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Le micro-processeur
C’est en 1971 qu’est apparu le premier micro-processeur, inventé par la société Intel. Pour la première fois, tous les composants constituant un « ordinateur » étaient réunis sur un seul circuit imprimé de très petite taille contenant 2300(1) transistors, soit l’équivalent des 66 m3 de l’ordina-teur ENIAC des années 50.
Surtout, le micro-processeur permettait de réduire la taille de l’ordinateur et son prix de vente, ce qui rendait l’informatique accessible à (presque) tout le monde. La micro-informatique était née.
(1) Une puce moderne comme la GT200 de Nvidia contient 1,4 milliards de transistors
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Micral R2E et Altair 8800
L’Altair 8800 (USA) est souvent considéré comme le « premier micro-ordinateur commercialisé ». En fait, un micro-ordinateur français, le Micral de la société R2E avait été commercialisé bien avant.
Ces premières machines ne disposaient pas de clavier. La programmation se faisait en utilisant des commutateurs (boutons) et les réponses s’affichaient sur les diodes. Bref, les capacités étaient limitées, mais ces machines ont permis à des passionnés de s’initier à l’informatique. Surtout, le micro-processeur permettait de réduire la taille de l’ordinateur et son prix de vente, ce qui rendait l’informatique accessible à (presque) tout le monde. La micro-informatique était née.
L’explosion de la micro-informatique
Rapidement, de nombreux fabricants ont proposé des micro-ordinateurs plus simples à utiliser, avec des claviers et des branchements pour utiliser la télévision familiale pour moniteur d’affichage. Ils étaient tous différents et tous incompatibles. Des centaines de marques sont apparues, mais certaines sont restées des références pendant de nombreux années : SINCLAIR, AMSTRAD, COMMODORE, THOMSON, APPLE…
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Des ordinateurs ont marqué des générations entières d’informaticiens en leur permettant d’apprendre à programmer sur des machines peu chères, comme par exemple le SINCLAIR ZX81 qui ne proposait pourtant qu’un seul Kilo octet (2) de mémoire et un clavier sensitif à membrane pour réduire le coût.
(2) Un ordinateur récent dispose maintenant souvent de 32 Go de mémoire, soit 32 000 000 de kilo octets, autrement dit, 32 millions fois plus de mémoire